Man unterscheidet in der Medizin unter verschiedenen Erkrankungen eines Emphysems. Die häufigste jedoch ist das Lungenemphysem. Aber es gibt noch die Varianten eines Hautemphysems und das des Mediastinalemphysems.
Bei einem Lungenemphysem beschreibt man die unwiderrufliche Überblähung der belüfteten Räume der Bronchiolen(das sind die kleinsten belüfteten Räume  der Lunge).
Also kann man kurz und knapp sagen, bei einem Emphysem sammelt sich übermässig Luft an wo sie nicht hingehört und dadurch fällt der Gasaustausch(also das atmen) enorm schwer.
Viele Menschen bekommen ein Emphysem durch Verletzungen(unfälle etc.), aber auch jeder selbst kann für eine Lungenerkrankung dieser Art selbst verantwortlich sein. Durch zuviel Aufnahme von Nikotin kann zum Beispiel die Lunge stark geschädigt werden. Manche merken es noch nicht in jungen Jahren aber wenn sie älter sind, kann sich eine sogenannte COPD oder auch COLD genannt,  entwickeln.
Diese COPD(Chronisch Obstructive Pulmonary Disease) bedeutet das eine Chronisch Obstruktive Lungenerkrankung vorliegt. Sie beinhaltet quasi den Sammelbegriff an Lungenerkrankungen, darunter fallen zum Beispiel Husten, vermehrten Auswurf und Atemnot. Manche Symptome fallen auch einhergehend mit Atemnot. Amhäufigsten sind die Chronisch obstruktive Bronchitis und das Lungenemphysem.
Bei beiden Erkrankungen ist vor allem die Ausatmung eingeschränkt. Bei manchen Patienten pfeifft es richtig beim ausatmen. Im Volksmund spricht man auch oft von einer "Raucherlunge" oder einem "Raucherhusten".